自抄家後寶玉就一直呆呆的，有些神志不清，寶釵見襲人紫鵑等怎麽哄他都沒有用，親自講了一番大道理，賈母和王夫人聽了連連稱讚，道寶釵賢惠知禮，寶玉卻仍是沒什麽反應。賈母和王夫人心裏著急，只是遭逢巨變，也沒什麽心思時常哄著他，只找了大夫開了幾服藥，讓襲人服侍寶玉，按時服藥不提。

那日裏與眾人作別，返回金陵，在船上，寶玉縮在賈母懷裏，怔怔地看著，也不說話，待船順水行了好一陣，方才有些清明，在賈母懷裏大哭出聲，唬得賈母王夫人不知如何是好，寶釵卻道，二爺哭出來就好了，眾人方才有些放心。

自那日哭了一場，寶玉果然好了許多，只是船上辛苦，晴雯與紫鵑不耐水上顛簸，竟致坐胎不穩，兩人胎兒都未保住，且傷了身子再難有孕，寶玉聽了又添愁腸，每日裏只安慰兩個小妾，賈母年老體弱，逢此打擊也病了一場。

行了好些日子才到金陵，幸得聖上寬厚，祖宅並未收回，只是田產卻不剩幾畝了，賈母王夫人當家多年，素知祖宅祭田全由襲爵之人繼承，因此使盡各種手段，祖宅不能賣，田產卻大都換了銀錢，不料作孽自受，心中悔恨不已。

賈家眾人在金陵安頓停當，賈政便一心教導寶玉賈環賈蘭功課，督促他們用心讀書，好預備來年鄉試。寶玉被父親日日盯著，不得已收了往日的性子，用功起來，寶釵見了大喜，更加殷勤服侍。

賈母王夫人享福慣了，雖不如往日奢侈，吃穿用度卻也是上好的，寶玉房裏花費也多，他的姨娘全是花朵似的人品，日常穿戴自然也要好的。又沒有田莊出息，府裏竟是只出不進。

賈敏嫁妝並賈赦等給的銀兩雖多，奈何人口眾多，漸漸不支。寶釵掌家，每每提出些省儉的法子，只是賈母賈政等不肯委屈，也不了了之。

寶釵雖然掌家，卻將薛家剩餘財產守得牢牢的，只是抵不過賈母與王夫人軟硬兼施，填補了一部分。剩下的在外面買了個宅子，讓薛姨媽帶著財產挪了過去，賈母王夫人心裏不喜，卻也沒法子，又挑不出寶釵的錯來，只每天喚寶釵立規矩，縱著寶玉的姨娘們。

如此不過一年，銀錢便使用完了。賈母無法，命人送信與賈赦，令要一萬兩銀子來，不料回來時只帶了一千兩，賈母見了大怒，只是鞭長莫及，也教訓不了賈赦，只得將銀子收了，與賈政王夫人另想辦法。

三人思謀了幾天，也沒有什麽好辦法，所有親戚都借遍了，借來的錢越來越少，這樣下去也不是辦法，只得找人伢子將下人發賣了些，府裏的活計只得主子們自己動手，王夫人便將活計分配給了李紈探春趙姨娘並寶玉的姨娘們。

李紈探春趙姨娘吞聲忍了，寶玉的姨娘們卻不安分，她們往日裏只伺候寶玉的衣服鞋襪，如今卻分派了這麽多的活計，自然不願意，紛紛向寶玉抱怨，寶玉也不敢頂撞王夫人，只是安慰她們兩句，自去讀書。

王夫人見家計拮據，又打起探春的主意，令人尋了門親事，卻是個新近喪偶的中年富商，探春在賈母面前哭著不願意，反倒被賈母說不懂事，幸得賈璉鳳姐兒使了人來，還帶了些聘禮，頗為豐厚，賈母賈政也怕探春被逼的狠了，嫁過去不是結親倒是結仇，因此應了賈璉屬官的親事。

探春逃過一劫，爽快的隨賈璉派來的人上路，賈母王夫人還教導她見了賈璉鳳姐兒，要讓他們記得提攜寶玉，探春面上應了，到了鳳姐兒處卻只字不提，只說賈母並寶玉都好，過了門又找了借口將趙姨娘與賈環接了過來照看著。寶玉見探春遠嫁，又是傷心一場。想著家中的姐姐妹妹他竟留不住一個。

賈母年老，惦記著寶玉的子嗣。在金陵安定後，寶玉的侍妾也接連有孕，只是不是不小心落胎，就是出生後夭亡。賈母王夫人疑心，親自查問，卻有小丫鬟和婆子們嘴碎，說姨娘們看著和睦，實際上勾心鬥角，針鋒相對，卻讓寶二爺的哥兒姐兒遭了殃。

賈母王夫人聽了大怒，不分青紅皂白，將婆子們扯出來的姨娘全部叫人賣了去，寶玉不舍，只是也沒辦法，只得求著寶釵，將姨娘們選好人家賣了。

經此變故，寶玉身邊的姨娘只餘鶯兒麝月。寶玉也不再留戀閨房，一心撲在聖賢堆裏，來年鄉試竟與蘭兒同時中了。

賈母大喜，又寶釵診出有孕，更是喜上加喜，心願已了，竟在睡夢中合眼逝去。王夫人因銀錢不湊手，將賈母的喪事草草辦了。

寶玉鄉試過後，賈政又逼著他上京趕考。寶玉自賈母王夫人打發了晴雯襲人紫鵑等，就存了一段心事，又科考辛苦，支撐不住，離家出走，從溫柔鄉裏到落魄無依，竟堪破紅塵，在荒山古寺當了和尚。只可憐寶釵，得了個哥兒苦苦支撐，賈政王夫人過世後與母親相依為命，將哥兒教導的頗為出息，為自己掙了誥封。

寶玉在寺裏潛心禮佛，有一日竟意外遇見了黛玉一家，強撐著未去相認，回禪房後大哭了一場，此後再無掛礙。

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